L'identification par radiofréquence (RFID) est une technologie qui permet d'identifier des articles étiquetés sans visibilité directe. Elle inclut une étiquette, un lecteur et un système informatique. Une étiquette comportant une micro-puce et une antenne est placée sur un objet. La plupart des étiquettes, qui véhiculent les informations sous la forme d'un numéro de série unique, ne nécessitent aucune source d'alimentation externe. Ces étiquettes sont connues sous le nom d'étiquettes « passives ». Lorsque des appareils, appelés lecteurs, sont placés à proximité des objets étiquetés, un faible signal est alors envoyé vers l'étiquette. L'étiquette se « réveille » et répond en transmettant au lecteur son numéro d'identification unique. Le lecteur envoie par la suite ce numéro à un système informatique.

Il existe différentes manières pour les étiquettes et les lecteurs d'entrer en communication. Afin qu'ils puissent « parler » entre eux, les étiquettes et les lecteurs doivent suivre les mêmes normes. Les lecteurs ne peuvent pas entrer en communication avec tous les types d'étiquette.

Les étiquettes ont des dimensions qui varient généralement en fonction de leur antenne. Elles peuvent être très petites et peuvent être intégrées directement au produit ou à l'étiquette du produit. D'autres étiquettes sont aussi grosses que la paume de la main et sont fixées aux conteneurs ou aux palettes de marchandises. Certaines étiquettes contiennent une grande quantité d'informations, d'autres ne contiennent qu'un numéro d'identification unique.

Le code produit électronique (EPC, Electronic Product Code) est un ensemble standard de codification de l'identification ou de numérotation. À la différence du code-barres généralement utilisé pour distinguer une brique de soupe d'une boîte de biscuits aux éclats de chocolat, l'EPC peut identifier une brique spécifique ou une boîte de biscuits par son numéro d'identification unique. L'EPC ne contient pas d'information à caractère personnel. Certains experts pensent que dans les années à venir, l'EPC, associé à la RFID, sera aussi utilisé que le code-barres aujourd'hui. En effet, il est souvent appelé le « code-barres nouvelle génération ».

Non, les entreprises utilisent et développent différentes technologies RFID. Certaines applications RFID dépendent d'étiquettes actives, alimentées par une source d'énergie, qui envoient des signaux d'elles-mêmes. D'autres applications utilisent des étiquettes passives. Celles-ci sont activées par un lecteur fixe ou mobile et, par conséquent, n'ont pas besoin d'avoir leur propre source d'énergie. Généralement, peu importe le type de périphérique utilisé, la RFID utilise les radiofréquences pour entrer en communication et identifier les étiquettes. La fréquence utilisée influence la distance et la vitesse de lecture. La communication en champ proche (NFC, Near Field Communication), par exemple, est également basée sur la RFID. Grâce à cette technologie, vous serez capable d'acheter un ticket de tramway avec votre téléphone portable. La fréquence utilisée et la manière dont le lecteur du téléphone portable communique avec une étiquette NFC sont spécifiques. Les lecteurs NFC peuvent entrer en communication avec des étiquettes NFC mais pas avec d'autres types d'étiquette.

L'EPC est utilisé dans de nombreuses applications RFID, notamment dans les secteurs de la distribution, de la logistique et pharmaceutique. Les entreprises étiquettent souvent leurs conteneurs ou leurs palettes expédiés pour suivre les produits depuis le fabricant jusqu'à l'entrepôt et les points de vente. Cependant, d'autres applications RFID, comme les cartes d'accès à un bâtiment ou les passeports électroniques, utilisent la RFID mais généralement pas l'EPC. Le concepteur d'une application RFID décide ou non d'utiliser l'EPC. Comme il s'agit déjà d'un standard de l'industrie, de nombreuses entreprises de différents secteurs d'activité, optent pour l'utilisation de l'EPC afin d'améliorer l'efficacité de leurs chaînes d'approvisionnement.

En fonction de leur utilisation, les puces des étiquettes peuvent contenir toutes sortes d'informations. L'EPC ne contient aucune information personnelle. Comme pour les codes-barres utilisés de nos jours, l'EPC peut être lié à une base de données sécurisée dans laquelle des informations supplémentaires sont stockées. Le code-barres contient essentiellement le nom du fabricant et le type de produit. L'EPC n'indique pas que ces deux informations ; il contient également un numéro de série et un indicateur qui montre si l'objet étiqueté correspond à une caisse d'articles ou à un seul article. Lorsqu'il est lié à plusieurs bases de données, il peut fournir des informations supplémentaires spécifiques au produit, comme la date de fabrication et de péremption, la couleur ou le goût. Cela rend possible l'identification d'articles uniques.

Les articles étiquetés par une puce équipée de l'EPC sont marqués par le symbole EPC. Généralement, le symbole se trouve sur l'emballage ou est intégré à l'étiquette du produit. Le logo signifie que le fabricant du produit a accepté de déclarer volontairement qu'il utilise la RFID. Mais surtout, le symbole EPC signifie que le distributeur a accepté d'adhérer à des règles volontaires relatives à la vie privée du consommateur. Conformément à ces règles, le consommateur doit :

• être averti lorsque la technologie EPC est utilisée
• avoir le choix entre différentes possibilités d'élimination de l'étiquette EPC après l'achat
• être informé sur la technologie EPC et ses utilisations

Dans le cas d'une utilisation de la RFID sans l'EPC, les consommateurs peuvent être informés de son utilisation par une signalisation dans un magasin ou en vérifiant les étiquettes des produits, les contrats ou les accords d'utilisateur.

Ce scénario est peu probable. Vous devez vous trouver à proximité d'un lecteur EPC et avoir un accès personnel à une base de données sécurisée pour obtenir et interpréter les informations liées au produit identifié.

Les étiquettes EPC ne contiennent, ne rassemblent et ne stockent aucune information personnelle. L'EPC ne dispose pas de source d'énergie et ne peut transmettre son numéro unique qu'à environ 3 mètres d'un lecteur pouvant activer l'étiquette. La puissance, ou la force, des lecteurs est strictement réglementée par la loi. La distance actuelle à partir de laquelle une étiquette EPC peut être lue est, dans les faits, inférieure, car des barrières comme des meubles, des sacs à provisions ou d'autres obstacles, comme la présence d'objets métalliques, affaiblissent le signal du lecteur.

Comme pour le code-barres, des données personnelles peuvent être associées à l'EPC. Si vous utilisez une carte de fidélité d'un magasin pour obtenir des réductions ou des points, le magasin peut lier l'EPC des articles achetés à votre compte afin de vous envoyer des informations sur des promotions susceptibles de vous intéresser. De plus, comme pour toute transaction qui n'utilise pas d'argent liquide, en dehors de l'étiquette EPC ou du code-barres, le distributeur doit saisir, même temporairement, les informations requises pour exécuter la transaction. Cependant, il existe des lois régissant l'utilisation des informations. Des organisations ne peuvent pas se partager ces informations sans votre consentement ou sans appliquer toutes les protections légales correspondantes.
Enfin, rien n'empêche l'achat anonyme, par exemple en réglant avec de l'argent liquide. Cette capacité n'est affectée en aucune manière par l'utilisation de l'EPC.

Dans la plupart des cas, vous trouverez le symbole EPCglobal sur le produit que vous avez acheté, si un fabricant a utilisé la RFID basée sur l'EPC. L'étiquette EPC est généralement fixée sur l'emballage jetable, que vous devrez retirer pour déballer votre article, ou placée sur l'étiquette du produit. Dans certains cas, un vendeur du magasin retirera ou désactivera l'étiquette EPC à la caisse, comme les étiquettes de sécurité retirées des DVD ou des vêtements. Dans tous les cas, vous serez informés des possibilités qui s'offrent à vous.
EPCglobal stipule que les consommateurs doivent être informés des choix possibles relatifs à l'élimination ou au retrait des étiquettes. Grâce au développement de la technologie, vous serez capable de désactiver vous-même l'étiquette EPC, ou pourrez tout simplement choisir de laisser les étiquettes sur vos produits afin de faciliter leur renvoi en cas de rappel ou de retour nécessaire.

La RFID est une technologie sans fil qui dépend d'un réseau de lecteurs fixes et mobiles et d'étiquettes, relayant des informations par le biais de signaux radiofréquence (RF). Alors que le développement de la RFID à grande échelle est relativement récent, l'utilisation d'autres technologies sans fil basée sur la radiofréquence est déjà largement répandue (télévision, radio FM, téléphones portables, etc.). Alors que la RF suscite quelques craintes en raison d'effets négatifs potentiels sur la santé, de nombreuses études sur l'exposition aux radiofréquences ont été entreprises ces dernières années. À ce jour, les résultats de ces études n'ont apporté aucune preuve cohérente ou convaincante d'une quelconque relation entre une exposition régulière aux radiofréquences (dans le respect des limites de sécurité) et des effets indésirables sur la santé. Cependant, les scientifiques et les organismes de régulation poursuivent leurs programmes de recherche et réexaminent perpétuellement leurs résultats.

L'exposition aux radiofréquences est réglementée. Des limites de sécurité ont été établies au niveau national mais également au niveau international pour l'utilisation d'équipements à radiofréquence sur les lieux de travail, dans les lieux publics et les zones habitées.