La Identificación por radiofrecuencia (RFID) es una tecnología que permite la identificación de artículos etiquetados sin que sea necesaria una línea de visión. Incluye una etiqueta, un lector y un sistema informático. Se coloca una etiqueta que contiene un pequeño microchip y una antena en el objeto. Gran parte de las etiquetas, que comúnmente contienen información en forma de número de serie único, no necesitan alimentación exterior. Estas etiquetas se conocen como "pasivas". Cuando un dispositivo llamado "lector" se coloca cerca de objetos etiquetados, se envía una señal de baja intensidad a la etiqueta. La etiqueta se "despierta" y responde con la transmisión de su número de ID único de vuelta al lector. El lector envía entonces el número a un sistema informático.

Hay muchas formas de comunicación entre las etiquetas y los lectores. Para poder "hablar" entre ellos, etiquetas y lectores deben seguir el mismo conjunto de estándares, de los que hay un buen número. No todos los lectores se pueden comunicar con todos los tipos de etiquetas.

Las etiquetas pueden tener diferentes tamaños básicamente según la antena. Pueden ser muy pequeñas y estar integradas en los productos, o en las etiquetas adjuntas a los productos. Otras etiquetas son tan grandes como la palma de una mano y están vinculadas a contenedores o palés de artículos. Algunas etiquetas contienen una gran cantidad de información, mientras que otras sólo constan de un único número de identificación.

El Código electrónico de producto (EPC) es un conjunto de estándares de códigos o números de identificación. A diferencia de los códigos de barra, utilizados normalmente para distinguir una lata de sopa de una caja de galletas, el EPC puede identificar una lata de sopa o caja de galletas específica por su número de ID. único. El EPC no contiene información personal. Algunos expertos creen que, dentro de unos años, el EPC, combinado con la RFID, será tan común como lo es el código de barras hoy en día. De hecho, a menudo se le llama el "código de barras de nueva generación".

No. Las empresas están utilizando y desarrollando una gran variedad de tecnologías de RFID. Algunas aplicaciones de RFID se apoyan en etiquetas alimentadas por baterías que envían señales por sí mismas. Otras aplicaciones utilizan etiquetas pasivas. Estas se activan mediante un lector estático o móvil y, por lo tanto, no necesitan una fuente de energía propia. En general, sin importar el tipo de hardware que se instale, la RFID utiliza señales de radiofrecuencia para comunicarse con las etiquetas e identificarlas. La frecuencia que se use determinará la distancia y velocidad de lectura. Near-Field Communications (NFC), por ejemplo, también se basa en RFID. Con esta tecnología podrá comprar un billete de metro con su teléfono móbil. La frecuencia utilizada y la forma en que el lector colocado en el teléfono móvil habla con la etiqueta NFC son específicas. Los lectores de NFC pueden hablar con las etiquetas NFC, pero no con otros tipos.

El EPC se utiliza para múltiples aplicaciones de la RFID, muchas en sector minorista, logístico y farmacéutico. Las empresas a menudo etiquetan contenedores y palés que utilizan en los envíos para rastrear los productos desde el fabricante hasta el almacén y finalmente la tienda minorista. Sin embargo, hay otras aplicaciones de RFID, como las tarjetas de acceso a edificios o los pasaportes electrónicos, que utilizan la RFID pero no es común que utilicen el EPC. El desarrollador de una aplicación de RFID decide si utilizar o no el EPC. Como ya se ha establecido como un estándar industrial, muchas empresas de los más diversos sectores optan por utilizar el EPC para potenciar su eficiencia en sus cadenas de suministros.

Los chips de las etiquetas pueden contener todo tipo de información, dependiendo del propósito con que se usen las etiquetas. El EPC no contiene ninguna información personal. Como ocurre con los códigos de barra de hoy en día, el EPC puede vincularse a una base de datos segura en la que se puede almacenar información adicional. El código de barras que se utiliza hoy en día contiene básicamente el nombre del fabricante y el tipo de producto: también contiene un número de serie y un indicador que muestra si el objeto seleccionado forma parte de un paquete de artículos o si es uno individual. Si se vincula a bases de datos, puede proporcionar información adicional y específica del producto, como la fecha de fabricación y caducidad o el color y el sabor de un producto específico. Esto hace posible que cada artículo se pueda identificar de forma individual.

Los artículos etiquetados con chips que contienen el EPC están marcados con el símbolo de EPC. Normalmente, el símbolo se encuentra en el envoltorio desechable o bien integrado en la etiqueta del producto. El logotipo significa que el fabricante del producto expresa su voluntad de hacer público que está utilizando RFID. Sin embargo, el símbolo también significa que el minorista está de acuerdo con cumplir las directrices voluntarias relacionadas con la privacidad del consumidor. Según estas directrices, los consumidores deben obtener:

• Avisos si se está utilizando tecnología de EPC
• Opciones diferentes para desechar o retirar la etiqueta de EPC una vez realizada la compra
• Información sobre la tecnología de EPC y sus usos. 

En el caso de otros usos de RFID sin el EPC, los clientes pueden informarse sobre si se está utilizando la tecnología mediante un cartel en la tienda o comprobando la etiqueta de los productos, contratos o acuerdos de usuario.

Esta situación es muy poco probable. Debería tener un lector de EPC cerca del producto y acceso personal a una base de datos segura para activar la etiqueta e interpretar toda la información relacionada con el producto identificado.

Las etiquetas de EPC no contienen, recopilan ni almacenan ningún tipo de información personal. El EPC no cuenta con fuente de alimentación y sólo puede transmitir su número único si está a menos de 3 metros de un lector que pueda activar la etiqueta. La potencia, o fuerza, de los lectores está estrictamente regulada por la ley. La distancia real desde donde se puede leer una etiqueta de EPC ya que existen barreras como son muebles, bolsas de la compra u otras obstrucciones, como la presencia de objetos de metal, que pueden debilitar la señal del lector.

Como sucede con el código de barras hoy en día, los datos personales se pueden conectar al EPC. Si utiliza la tarjeta de cliente de una determinada tienda para poder obtener descuentos o coleccionar puntos, la tienda puede vincular el EPC de los artículos que usted compre a su cuenta para poderle enviar información relacionada sobre promociones. Además, como ocurre hoy en cualquier transacción sin efectivo, aparte de las etiquetas EPC o códigos de barras, el minorista debe capturar, aunque sea de forma temporal, la información necesaria para finalizar la transacción. Sin embargo, existen leyes que regulan el uso de esta información y no se puede compartir entre organizaciones sin su consentimiento o sin aplicar las medidas legales de seguridad pertinentes.

No hay ningún problema en utilizar métodos de pago anónimos, como el efectivo; esta capacidad no está afectada de ningún modo por el uso de EPC.

En la mayoría de los casos encontrará el símbolo de EPCglobal si un fabricante ha utilizado RFID basada en EPC en el producto que usted haya comprado. La etiqueta de EPC normalmente se encuentra adjunta al envoltorio desechable, que usted puede retirar una vez lo abra, o también puede encontrarse en la etiqueta del producto. En algunos casos, el dependiente de la tienda puede que retire o desactive la etiqueta de EPC en el mostrador, de la misma forma que se desactivan las etiquetas de seguridad en los DVD o en la ropa. De cualquier modo, se le informará de todas las opciones disponibles.

EPCglobal estipula que se debe informar a los consumidores acerca de las opciones disponibles en lo que respecta a desechar o quitar etiquetas. A medida que esta tecnología se desarrolle, podrá desactivar las etiquetas de EPC usted mismo, o simplemente dejarlas para que su devolución sea más fácil en caso de retirada del mercado o de avería.

La RFID es una tecnología inalámbrica que se basa en una red de lectores y etiquetas fijas o móviles que transmiten información a través de señales de radiofrecuencia (RF). Aunque la implantación a gran escala de la RFID es relativamente nueva, el uso de otras tecnologías inalámbricas basadas en radiofrecuencia está muy extendido: televisión, radio FM, teléfonos móviles... Aunque se ha observado cierta preocupación acerca del posible impacto negativo en la salud pública de la RF, se ha llevado a cabo un gran número de estudios sobre la exposición a radiofrecuencia. A fecha de hoy, los resultados de estos estudios no ofrecen pruebas consistentes ni convincentes de una eventual relación entre la exposición a radiofrecuencia (dentro de los límites de seguridad) y cualquier efecto adverso en la salud. Aún así, los científicos y reguladores continúan con sus programas de investigación y repasan continuamente sus descubrimientos.

La exposición a radiofrecuencia está regulada; los límites de seguridad están establecidos en las normativas nacionales e internacionales de operación de equipos de radiofrecuencia en entornos de trabajo y en entornos públicos y residenciales.